A két nagy szuperhatalom között zajló hidegháború egyik lényeges mellékhadszíntere a világűr volt: a szovjetek által 1957 októberében sikeresen Föld körüli pályára állított Szputnyik?1 műhold fellövésével hagyományos értelemben is megkezdődött az űrverseny. Ám miután az amerikaiak nem csak beragadtak a rajtnál, de Gagarin sikeres űrrepülése (1961) után komoly lemaradásba is kerültek, a frissen megválasztott elnök, John F. Kennedy megfújta a vészsípot.