Az avatar szó szanszkrit eredetű, jelentése: földre szállás. Egy halhatatlan lény vagy a legfelsőbb lény megtestesülésére (inkarnációjára) utal. A halandók közé való leereszkedés valamilyen rendkívüli céllal történik, pl. az avatar megsemmisíti a gonoszt, vagy jó útra téríti az embereket. Digitális környezetben az avatar fogalma egy különleges jelentéstartalommal egészül ki, amikor az istenfigura egy digitális közösségben (pl. fórumon, chatszobában, egy grafikus játékvilágban játékfiguraként) kel életre.

A fogalom a buddhizmusból származik, és istenekre vonatkozik (pl. Buddha), akik leszállnak az emberek közé, és emberi alakot öltenek. Az internet és a mozi világában az avatarok (pl. Lara Croft) népszerűsége vetekszik a színész sztárokéval.