Tizennyolc országból több mint százan vettek részt (NASA kutatókat és a NEOWISE küldetés tagjait is beleértve) egy nemzetközi bolygóvédelmi gyakorlaton. A Földre potenciálisan veszélyes aszteroidák minél gyorsabb és pontosabb felfedezése globális törekvés; ezért, hogy leteszteljék az operatív felkészültségüket, a nemzetközi bolygóvédelmi közösség időről időre egy valódi, földsúroló aszteroidát használ fel egy ,,új” potenciálisan veszélyes aszteroida felfedezésének gyakorlatozására. Az így szerzett tapasztalatoknak köszönhetően csökkenthető, vagy teljesen el is kerülhető a globális pusztítás, ha egyszer tényleg élesben kellene végigcsinálni.

A bal felső sarokból óra járásának megfelelően haladva három obszervatórium, ami részt vett a 2021-es bolygóvédelmi gyakorlaton: A NASA Goldstone rádióteleszkópja, a Catalina Sky Survey égboltfelmérő program Mount Lemmon távcsöve és a NASA NEOWISE küldetése. Az illusztráció bal alsó képén az Apophis 2029-es szoros megközelítésének pályarészlete látható. (Forrás: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)

Ennek céljából tavaly több mint száz csillagász vett részt a teszten, aminek során egy nagy méretű, ismert és potenciálisan veszélyes aszteroidát gyakorlatilag eltávolítottak a bolygóvédelmi megfigyelő adatbázisból, hogy valóban ,,újként” fel tudják fedezni. A gyakorlat során nem csak ,,felfedezni” sikerült az objektumot, de ahogyan követték a mozgását, a Földdel való ütközésének esélyét is folyamatosan újraértékelték, majd végül ki is zárták.

A gyakorlatot az International Asteroid Warning Network (IAWN) nemzetközi aszteroidákat megfigyelő hálózat, továbbá a NASA Planetary Defense Coordination Office (PDCO) bolygóvédelmi koordinációs irodája vezette. A teszt során bebizonyították, hogy a kezdeti detektálástól a követő karakterizálásig, a nemzetközi bolygóvédelmi közösség gyorsan képes azonosítani és felbecsülni egy új földközeli aszteroida potenciális kockázatait. A gyakorlat eredményeiről a Planetary Science Journal nemzetközi tudományos folyóiratban május 31-én publikált tanulmányban számolnak be részletesen.

A NASA Eyes on Asteroids kisbolygókövető, teljesen interaktív 3D térképén mi magunk is szemügyre vehetjük a Naprendszer aktuális forgalmát. Erre a linkre kattintva érhető el az interaktív térkép. (Forrás: NASA/JPL-Caltech)

A gyakorlat az Apophis nevet viselő, valós aszteroidát vette célpontba. Mikor 2004-ben felfedezték, eleinte úgy becsülték, hogy nagy eséllyel becsapódik a Földünkbe valamikor 2029-ben vagy utána. Az azóta történt számos megközelítés során végzett pályamegfigyelések alapján viszont megállapították, hogy legalább 100 évig nem fog ránk veszélyt jelenteni az aszteroida. A gyakorlat elvégzéséhez az Apophis legutóbbi, 2020 decembere és 2021 márciusa közötti megközelítését használták ki.

A csillagász közösség előre tudott a decemberi elhaladásról – de, hogy a teszt valóságosabb legyen, a kis égitestek pozícióméréseivel foglalkozó Minor Planet Center (MPC) megakadályozta, hogy az Apophis új megfigyeléseit összekössék a régi adatokkal; ezzel gyakorlatilag azt a látszatot keltve, hogy eddig ismeretlen aszteroidával találkoztak. A kisbolygó 2020. december 4-én kezdett felfényesedni, ekkor az arizonai Catalina Sky Survey felmérés jelentette az első detektálást az MPC felé; ami így teljesen új megfigyelésként került a rendszerbe. Ezt követték a NASA ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), majd a Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) jelentései.

Ahogyan az Apophis besodródott a NASA NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) kisbolygó-megfigyelő űreszköz látómezejébe, az MPC összekötötte a méréseit a földi égboltfelmérő teleszkópokéival, hogy ezzel megismerjék az aszteroida mozgását az égen. Az MPC december 23-án jelentette be az ,,új” földközeli égitest felfedezését. A gyakorlatban résztvevők hamar számos követő mérést is elvégeztek, hogy megbecsüljék, mekkora valószínűséggel fog nekünk ütközni az objektum.

A NASA Goldstone Deep Space Communications Complex kaliforniai rádióteleszkópjainak felvételei az Apophis mozgásáról, 2021. március 8-a és 10-e között. Az aszteroida ekkor mintegy 17 millió kilométerre volt a Földtől. (Forrás: NASA/JPL-Caltech és NSF/AUI/GBO)

Habár lehet tudni, hogy az Apophis nem fog 2029-ben becsapódni a bolygónkba, mivel az ,,új” felfedezés során csak pár napnyi asztrometriai mérési adat állt rendelkezésre, elég nagy volt az aszteroida pályájának bizonytalansága; annyira, hogy elméletileg még abban az évben becsapódni látszott. A decemberi eredményeket a 2021 márciusi megközelítés során végzett követő mérésekkel kombinálva viszont már ki tudták zárni a 2029-es becsapódás esélyét is, a gyakorlat keretein belül (a gyakorlaton kívül már tudjuk, hogy legalább 100 évig nem fenyeget minket az Apophis).

A magasan a Föld atmoszférája felett keringő NEOWISE értékes infravörös hullámhosszon végzett mérései jelentősen hozzájárultak a gyakorlat sikeréhez. Nem csak meg tudták vele erősíteni az Apophis ,,felfedezését”, de gyors méréseinek köszönhetően az aszteroida méretéről, formájáról, illetve részben még az összetételéről és felszíni tulajdonságairól is szereztek információkat. A kisbolygó méretének ismeretében már azt is meg tudták becsülni, hogy mekkora energiával csapódna be a Földünkbe, ez alapján pedig realisztikus szimulációkat készítettek a potenciális becsapódási helyszínek közelében. Valós helyzetben ez a helyi katasztrófavédelem és lehetséges evakuálás szempontjából lenne fontos.

A NEOWISE utódja, az új generációs NEO Surveyor várhatóan 2026 környékén fog indulni, hogy kibővítse az eddigi NEOWISE mérések alapján felépített ismereteinket a földközeli kis égitestekről.

Forrás: NASA JPL