Szuperföldet fedeztek fel japán csillagászok 37 fényévre a Földtől egy vörös törpecsillag lakhatósági zónájában. A felfedezést a Subaru távcső egyik új műszerének köszönhetjük, amelynek célja, hogy az élet lehetőségét kutassa a közeli csillagok bolygóin. A sikeres felfedezés után azt várhatjuk, hogy a továbbiakban még több lakható bolygó létére derülhet fény.

A Napnál kisebb vörös törpecsillagok a Tejútrendszer csillagainak háromnegyedét teszik ki, és a Nap közelében is jócskán előfordulnak. Ennek köszönhetően kiváló célpontok a közeli, Naprendszeren kívüli bolygók és a földönkívüli élet lehetőségeinek vizsgálatára. Más csillagokhoz képest azonban hűvösek, és kevés látható fényt bocsátanak ki, ezért igen nehéz tanulmányozni őket.

Infravörös tartományban azonban fényesebbek. A japán Asztrobiológiai Központ munkatársai ezért fejlesztettek a Subaru távcsőre egy olyan infravörös műszert, amely kifejezetten a vörös törpecsillagok bolygói után kutat. A műszert az általa alkalmazott Infravörös Doppler vizsgálati módszer után IRD-nek nevezik.

Az új kutatás első gyümölcse egy szuperföld: a Kígyó (Serpens) csillagképben látható Ross 508b jelű planéta a Földnél négyszer nagyobb tömegű, és a Ross 508 jelű csillag körül kering 37 fényévre tőlünk. A bolygón egy év csupán 11 földi napig tart. A Ross 508b csillaga lakhatósági zónájának belső szélén kering, de hogy van-e a felszínén víz vagy akár élet, az még további kutatások kérdése.

A most felfedezett Ross 508 jelű bolygórendszer szerkezete. Zöld sáv jelzi a lakhatósági zónát, ahol a víz egy bolygó felszínén folyékony állapotban megmaradhat. A planéta pályáját kék vonallal jelölték. A Ross 508b súrolja a lakhatósági zóna belső felét (folyamatos vonal), és valószínűleg időnként be is hatol a lakhatósági zónába (szaggatott vonal). (Forrás: Astrobiology Center)

Az, hogy az új módszerrel felfedezett első bolygó ilyen közel van a lakhatósági zónához, szinte túl szép ahhoz, hogy igaz legyen, de mindenképpen jót ígér a jövőbeni felfedezéseket illetően. „14 év telt el azóta, hogy elkezdtük fejleszteni az IRD-t. Pontosan azzal a reménnyel végeztük a fejlesztést és a kutatást, hogy felfedezhetünk egy olyan bolygót, mint a Ross 508b.” – kommentálta a felfedezést Bun’ei Sato, a kutatás egyik vezetője.

Az eredményeket ismertető szakcikket a Japán Csillagászati Társaság publikálta.

Forrás: NAOJ