Noha pillanatnyilag egyetlen olyan kisbolygót sem ismerünk, ami közvetlen veszélyt jelentene a Földre, tudjuk, hogy a Naprendszer kis égitestjei folyamatosan bombázzák bolygónkat. Így csak idő kérdése, hogy egy nagyobb ütközéssel fenyegető égitestet azonosítsunk a távolból. A bolygónkra potenciális veszélyt jelentő födsúrló kisbolygókra sok csillagász vadászik, így ma már rengeteg ilyet ismerünk.

Mindennek azonban nem sok haszna volna, ha nem tehetnénk semmit az összeütközés elkerülése érdekében. Tegnap még nem állt az emberiség rendelkezésére ilyen technológia. Ma hajnal óta már igen. Ezen a téren óriási előrelépést jelentett ugyanis a ma (2022. szeptember 27-én, kedden) éjszaka sikeresen lezajlott kísérleti űrküldetés. A NASA DART (Double Asteroid Redirection Test) űrszondája a tervek szerint becsapódott a Didymos kisbolygó Dimorphos nevű, 170 m átmérőjű kiísérőholdacskájába. A kísérlet célja annak megállapítása, hogy az emberiség képes-e, és ha igen, milyen mértékben, eltéríteni egy égitestet egy szándékosan nekivezetett űreszköz becsapódásának energiája segítségével.

A Didymos kisbolygó (balra lent) és annak Dimorphos nevű, kb. 170 m átmérőjű holdacskája (középen) a DART űrszonda fedélzeti kamerájának képén kevesebb mint 2 perccel a becsapódás előtt. Forrás: NASA/DART.

A DART űrszonda 2021. november 21-én indult útjára a találkozáskor a Földtől csupán 11 millió km-re – a Holdnál majdnem 30-szor távolabb – elhaladó Didymos kisbolygó felé. A kísérlet célpontjaként egy olyan kettős kisbolygó-rendszert választottak, ami a jó megfigyelhetőség érdekében kellően megközelíti a Földet, valamint a kettős kisebbik tagja nem túl nagy, így keringésében mérhető pályaváltozást okozhat az űrszonda becsapódása, de nem is túl kicsi, mert akkor esetleg teljesen szétzúzná a becsapódás. A számítások szerint a becsapódás nyomán akár néhány másodperccel is megváltozhat a stadion méretű Dimorphos holdacska Didymos körüli fél napos keringési periódusa.

A DART űrszonda egyik utolsó képkockája a célpontjáról a Dimorphos kisbolygó-holdba való becsapódás előtti másodpercekből. Forrás: NASA/DART.

Aki ébren maradt, az történelmi képsoroknak lehetett szemtanúja az éjjel, hiszen a DART kamerája az utolsó pillanatig élőben közvetítette a Didymos–Dimorphos rendszer megközelítését és a Dimorphosba való becsapódást. A DART ráadásul vitt magával egy kisműholdat, ami külső nézőpontból is megfigyelte az eseményeket, valamint épségben maradva rögzítheti a becsapódás utóhatásait. Emellett jó néhány földi távcső is követte, illetve jelenleg is követi az eseményt, annál is inkább, mert annak számos tudományos, planetológiai vonatkozása is van.

A becsapódás tehát sikeresen lezajlott, ám az izgalmak tovább folytatódnak, hiszen az ütközés tényleges hatásait csak további megfigyelésekkel tudjuk majd megállapítani a következő napok során.

Forrás: NASA TV