Magasabb pályára lehetne-e a tolni a Hubble-űrteleszkópot, hogy tovább működhessen? Ennek a vizsgálatáról írt alá finanszírozás nélküli Space Act Agreement megegyezést a NASA és a SpaceX szeptember 22-én, hogy kiderítsék a SpaceX és a Polaris Program keretein belül egy Dragon űrhajóval el lehetne-e mozdítani az űrtávcsövet. A NASA nem tervezi, hogy végrehajtsanak vagy finanszírozzanak egy ilyen küldetést; a tanulmány során most épp azt járják körül, hogy hogyan lehetne ezt elvégezni úgy, hogy az az államnak egy fillérjébe se kerüljön.

A SpaceX és a Polaris Program közös együttműködésben nyújtották be a javaslatot, hogy megvizsgálják, mivel járna egy ilyen küldetés. A tanulmány nem exkluzív, más cégek is végezhetnek hasonló elemzéseket más rakétákkal vagy űrhajókkal is. A vizsgálat várhatóan legfeljebb fél évig fog tartani, ezalatt technikai adatokat gyűjtenek a Hubble-űrtávcsőről és a SpaceX Dragon űrhajójáról is. Ezek alapján állapítják majd meg, hogy kivitelezhető-e a biztonságos találkozás, dokkolás és a teleszkóp stabilabb pályára mozgatása. A tanulmány egyben a NASA innovatív hozzáállásának is egy példája, az űrügynökség felméri a lehetőségeit a privát szektorral való együttműködésekben is.

Az Atlantis űrsikló egyik űrhajósának fényképe a Hubble-űrtávcsőről, 2009. május 19-én. (Forrás: NASA)

Bár ennek a tanulmánynak a Hubble-űrtávcső és a Dragon űrhajó a célpontjai, a koncepció bizonyos részei más űreszközök esetében is használhatóak lesznek, főként a Hubble-űrtávcsőhöz hasonlóan földközeli pályán keringőekre. A Hubble 1990 óta működik, körülbelül 540 km-re a Föld felszínétől, fokozatosan süllyedve lefelé. Ha sikerül átmozgatni egy stabilabb, magasabb pályára, akkor még hosszú éveken át működőképes maradhat.

A SpaceX Crew Dragon Endeavour űrhajója közelít a Nemzetközi Űrállomáshoz 2021. április 24-én. (Forrás: NASA)

A Hubble-űrteleszkópot a küldetésének végén tervek szerint a NASA biztonságosan lehozná a pályájáról vagy megsemmisítené. A SpaceX és a Polaris Program viszont ki szeretné szélesíteni a már működő technológiák határait és feltérképezni, hogyan lehet piaci résztvevőkkel együttműködve, kreatívan megoldani hasonló, komplex kihívásokat is. Jessica Jensen, a SpaceX Customer Operations & Integration részlegének alelnöke szerint a Hubble-űrtávcső sikeres karbantartásával tovább bővíthetjük az űrutazásról gyűjtött tapasztalatainkat, hosszú távon elősegítve azt is, hogy egyszer multi-planetáris, azaz több bolygós civilizációvá fejlődhessünk.

Forrás: NASA