A tervek szerint 2027-ben indul a NASA új küldetése a Szaturnusz Titan holdjára, ahol az élet kialakulásának módjait fogja új szemszögből kutatni. A Dragonfly, avagy magyarra fordítva Szitakötő küldetés DraMS (Dragonfly Mass Spectrometer) spektrométerével a Titan holdon zajló kémiai folyamatokat fogja vizsgálni. A várható eredményekkel közelebb kerülhetünk ahhoz, hogy milyen kémiai lépések mehettek végbe a Földön, amik végül az élet kialakulásához vezettek (más néven prebiotikus kémiai folyamatok).

A NASA Dragonfly egységének illusztrációja a Titan holdon. A Titan vaskos légkörét és kicsi gravitációs vonzását kihasználva a Dragonfly a jeges hold számos pontját meg fogja látogatni. (Forrás: NASA/JHU-APL)

A Titan komplex, szénben gazdag kémiai összetétele, belső óceánja és a múltbéli folyékony víz felszínen hagyott nyomai miatt ideális célpont a prebiotikus kémiai folyamatok, valamint a Földön kívüli környezetek lakhatóságának vizsgálatára. A DraMS segítségével távolról elemezhető a hold felszínének kémiai összetétele. Dr. Melissa Trainer, a Dragonfly küldetés vezető kutatójának elmondása szerint arra kíváncsiak, hogy a Titan-on is végbemennek-e olyan kémiai folyamtok, amik a Földök a korai életformák fejlődése szempontjából fontosak lehettek.

Ehhez a Dragonfly forgószárnyas repülő robot a Titan kicsi gravitációs vonzását és sűrű légkörét hasznosítva a hold felszínének több érdekes területét is meg fogja látogatni. Az eszköz mobilitásának köszönhetően miután egy adott helyszínt megvizsgált, a teljes eszköztárával együtt át tud repülni egy másik területre, így sokféle geológiai történettel rendelkező célpontot térképezve fel.

Minden kiválasztott területen kevesebb, mint 1 grammnyi mintát fog a DrACO (Drill for Acquisition of Complex Organics) fúrójával gyűjteni, amit a kis leszállóegység belsejében vizsgál majd. A begyűjtött mintát egy beépített lézer segítségével sugározza be, vagy egy szintén beépített sütővel párologtatja el, hogy a keletkezett gázt a DraMS spektrométerével elemezze. A tömegspektrométerrel a mintát felépítő molekulák, atomok tömegét lehet nagy pontossággal meghatározni. A DraMS eszköz szerves molekulák után fog kutatni, összetételüket és különböző felszíni körülmények közti eloszlásukat fogja vizsgálni. A szerves molekulák szenet tartalmaznak és az összes ismert életforma hasznosítja őket, többek között ezért is kiemelten érdekesek a kutatók számára.

A Titan hold a Szaturnusz és gyűrűrendszere előtt halad át a NASA Cassini űrszondájának felvételén. (Forrás: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)

A DraMS eszközt részben ugyanaz a csapat fejlesztette, aki a Curiosity marsjárón található SAM (Sample Analysis at Mars) berendezést is készítette. A DraMS tehát a Titan hold felszínéről gyűjtött anyagokat helyben fogja vizsgálni, olyan technológiákat is hasznosítva, amiket már a Marson a Curiosity SAM laboratóriumában leteszteltek. Dr. Melissa Trainer is kiemelte ennek az örökségnek az előnyét. A Dragonfly kutatói nem szerették volna újra feltalálni a kereket, helyette olyan már jól megalapozott technológiákra építettek, amik már a Marson és máshol is bizonyítottak.

A Dragonfly a NASA New Frontiers programjának tagja, a Juno, a New Horizons és az OSIRIS-REx missziók mellett.

Forrás: NASA