Egy új kutatás eredményeként pontosan láthatjuk a Vénusz vulkáni kúpjait a máig elérhető legjobb minőségű képeken, amelyeket még 30 évvel ezelőtt a NASA Magellan űrszondája készített.

A Vénusz egyik nagy vulkánja, a Sapas Mons nagyjából 400 kilométer átmérőjű. Ezt a radarképet a Magellan űrszonda készítette. A vulkán balról kapja a „megvilágítást”. (Forrás: NASA/JPL)

Mind más–más emlékeket őrzünk a járványhelyzet miatti lezárások idejéről. Míg néhányunk küszködött, hogy fennmaradjon a munka és a gyermekgondozás tengerén, mások – mint például Rebecca Hahn, a Washingtoni Egyetem végzős hallgatója végre belefoghatott néhány időigényes tervébe. Fogta a vénuszi felszínről rendelkezésre álló legnagyobb felbontású felvételeket, amelyeket 30 évvel ezelőtt a Magellan űrszonda rögzített, és betöltötte azokat egy térképező szoftverbe, amelyet mérnökök és várostervezők használnak. Azután nekilátott, hogy megkeresse az összes vulkánt a szemcsés, fekete-fehér képeken.

„Voltak korábbról térképeink és katalógusaink, de még senki nem szánt időt arra, talán mivel nem volt senkinek ideje, hogy a részletekig elmenjen, mint Rebecca.” – mondja Hahn témavezetője, Paul Byrne. A kutatásról a JGR Planets című lapban számoltak be.

Hahn munkájának gyümölcse a legrészletesebb és legteljesebb térkép, ami valaha a Vénusz felszínén lévő vulkánokról készült, de valószínűleg bármely más bolygó, így a Föld vulkán-térképeit is felülmúlja. Az új katalógus 85 ezer darab vulkán helyzetét tartalmazza – ötvenszer többet, mint a legteljesebb eddigi katalógus. Hahnnak két évnyi munkájába telt elkészíteni.

Összehasonlító térkép 85 ezer vénuszi vulkán elhelyezkedéséről. A térképet Rebecca Hahn (Washington University in St. Louis) készítette.

„A teljes adatbázis az összes vulkán helyzetével és a nagyobb vulkánok térformájával hatalmas segítséget fog jelenteni a küldetések megtervezésében, a Vénusz vulkánjainak kutatásában és a belső folyamatokkal való kapcsolataik feltárásában.” – mondja Robert Herrick (University of Alaska Fairbanks). Herrick nemrég fedezte fel az első egyértelmű jelét a Magellan képein annak, hogy aktív vulkáni tevékenység zajlik a bolygón, de ebben a kutatásban nem vett részt.

A Magellan a Vénusz felszínének 90%-át térképezte fel radar segítségével, így ezek a felvételek valójában nem igazi képek, magyarázza Hahn. A Magellan rádiójeleket küldött a Vénusz felszíne felé, miközben elliptikus pályán keringett a bolygó felett, ami azt jelenti, hogy a bolygótól való távolsága és a felszínnel bezárt szöge nem volt állandó. A változó dőlésszögű felszínformák és a különböző anyagok másképp verték vissza a rádióhullámokat az űrszondára, amely érzékelte és képi adattá alakította őket. A Magellan képeinek feldolgozása emiatt olyan nehéz az automatikus elemzési módszerekkel, így például a képfeldolgozó szoftverekkel.

A Magellan kis felbontása is megnehezíti a feladatunkat. Egy 1 kilométeres felszínforma 7 pixelen jelenik meg a képen, így elég nehéz felismerni. A térkép vulkánjainak 99%-a kevesebb, mint 5 kilométer átmérőjű, de valószínűleg sokkal több még ennél is kisebb vulkán van a bolygón, amiket nem láthatunk. „A Földön vannak 1 kilométeres vulkánjaink, és ennél kisebbek is, így a Vénuszon is lenniük kell olyanoknak, amiket nem vettünk észre.” – mondja Hahn.

Az ilyen katalógusok segítségével a kutatók megérthetik, hogy bizonyos területeken miért vannak vulkánok, máshol pedig miért nincsenek, és mindez milyen kapcsolatban áll a litoszféra vastagságával és más felszíni jellegzetességekkel, magyarázza Byrne.

A kis vulkánokat a Vénusz felszínén nehezebb érzékelni, mégis az új katalógus vulkánjainak 99%-át ezek teszik ki. (Forrás: JGR Planets) 

A kutatók rájöttek, hogy a vénuszi vulkánok többségének átmérője vagy 5 kilométernél kisebb, vagy 100 kilométernél nagyobb – a két mérettartomány között csak nagyon keveset találunk. Úgy tűnik, hogy a nagyobb vulkánok az egyenlítő környékén csoportosulnak, a déli pólus környékén egy sincs, de az északi pólus felé is csak néhány.

Globális jellegzetességeket azonban még fedeztek fel. „A Földön vannak globális hatások, mint például a lemeztektonika, de nem látszik, hogy a Vénusznak lennének egymással kapcsolatban álló lemezei.” – mondja Byrne. „A vulkánok itt nem rendeződnek hosszú láncokba, inkább elszórva helyezkednek el a teljes felszínen.”

Hahn és Byrne elérhetővé tette a térképet a többi kutató számára is. „Már beszéltem pár emberrel, aki használta az adatainkat, és ez nagyon izgalmas.” – mondja Hahn. A NASA és az Európai Űrügynökség három további küldetést tervez a Vénuszhoz a következő évtizedben. Ez a térkép segíthet kijelölni azokat a területeket, amelyeket érdemes lesz nagyobb felbontásban is megfigyelni.

Forrás: Sky & Telescope