A szegénységet általában gazdasági szemszögből értelmezzük. Van-e munkalehetőség, mekkora a bér, fedezni tudja-e a megélhetés, az élelmezés, lakhatás költségeit. Jóval összetettebb jelenségről van azonban szó, amelyben meghatározó szerepet játszanak egyebek között történeti, kulturális, környezeti, infrastrukturális tényezők is. Hiába kielégítő a kereset, ha nincs egy településen megfelelő víz- és úthálózat, ha nem elérhető megfelelő szintű oktatás, egészségügyi ellátás. A korszerű településfejlesztésnek számolnia kell mindegyik tényezővel, méghozzá helységekre szabva. Ám még ezek ismeretében sem könnyű kijelölni a leghatékonyabb csapásirányt.