Az inuitok, a vikingek, a baszkok és a japánok ősidők óta foglalkoztak bálnavadászattal. A bálnavadász-kolóniák lakóinak az óriási tengeri élőlények elsősorban húst adtak, de az állatok felső állkapcsából kinövő, a táplálék megszűrésére hivatott szilát kalapok, kötelek és horgászzsineg készítésére is használták.