A csillagászoknak most először sikerült felbontott képet alkotni egy Tejútrendszeren kívüli csillagról. A WOH G64 jelölésű vörös szuperóriás csillag vizsgálatához a Very Large Telescope Interferometer (VLTI) nevű eszközt használták.

A WOH G64 csillag a Nagy Magellán-felhőben, a Tejútrendszer kísérőgalaxisában található, tőlünk 160 ezer fényévnyi távolságban. A csillagot már korábban is ismerték a kutatók, és mivel átmérője hatalmas, a Napénak 2000-szerese, a „behemót csillag” becenévvel illették.

A VLTI felvételein nem csak a csillag látszik, hanem a körülötte lévő gáz- és porburok is. Ennek jelenlétéből a csillagászok arra következtetnek, hogy a vörös szuperóriás az élete végéhez közeledik, amikor is heves csillagszelek formájában leveti magáról külső burkait, amely után egy hatalmas energiafelszabadulással járó szupernóva-robbanás formájában befejezi életét.

A kutatóknak tehát most először sikerült ráközelíteni egy Tejútrendszeren kívüli, ráadásul igen izgalmas időszakát élő csillagra, így ennek vizsgálata mindenképpen érdekes eredményekkel kecsegtet.

Bal oldalt: a VLT által a „behemót csillagról” alkotott felvétel. Jobb oldalt: egy, az élete végéhez közelítő vörös szuperóriás csillag művészi ábrázolása. (Forrás: ESO/K. Ohnaka et al., L. Calçada.)

A galaxis kapuin túl

A csillagászok már sok csillagot megvizsgáltak részletesen, ezek azonban mind a Tejútrendszeren belül helyezkedtek el. Egészen mostanáig kellett várni ahhoz, hogy képesek legyünk egy, a galaxisunkon kívüli csillag részleteinek megörökítésére. A WOH G64-et elsőként vizsgáló kutatócsoport a Chilében található, VLTI nevű műszert használta az objektum megfigyelésére 2005-ben, illetve 2007-ben.

A részletes képalkotáshoz azonban egészen a GRAVITY elnevezésű, második generációs VLTI-műszer elkészítéséig kellett várni, amely a hálózatba tartozó négy, nagy átmérőjű távcső fényességét kombinálva növeli meg az érzékenységet. A WOH G64 nemrégiben történt vizsgálata során a kutatócsoport azt is megállapította, hogy a csillag az utóbbi évtizedben valamelyest elhalványult.

 A Nagy Magellán-felhőben található WOH G64 csillag felbontott képe a VLTI-hálózat három távcsöve felett. (Forrás: ESO/K. Ohnaka et al./Y. Beletsky (LCO).)

Ezáltal tehát különleges lehetőség kínálkozott arra, hogy egy csillag életének különböző állomásait emberi időskálákon belül is megvizsgálhassuk. Ahogy a vörös szuperóriás csillagok az életük végéhez közelednek, levetik külső burkaikat, amely folyamat akár évezredekig is eltarthat. Most pedig első kézből tanúi lehettünk a folyamat egy részének. A csillag halványulásának oka tehát abban keresendő, hogy körülötte egyre vastagabbá válik a tojáshoz hasonlatos burok. A burok gömbszimmetrikustól eltérő alakját a WOH G64 rendszerében feltételezetten jelenlévő társcsillag gravitációs hatása okozza.

A behemót csillagról készített felvétel igazán érdekes eredmény, és talán megismételhetetlen: az elkövetkező idők során ugyanis a csillag tovább halványul majd, és így egyre nehezebb lesz képet alkotni róla. Természetesen mindezen segíthetünk a GRAVITY műszer fejlesztésével is.

Az itt leírtak az Astronomy & Astrophysics című folyóiratban jelentek meg.

A cikk forrása: https://www.space.com/star-outside-milky-way-wohg64