George W. Bush 2002-es évértékelő beszédében nevezte először a „gonosz tengelyének” az úgynevezett „lator államok” csoportját, amely akkor Iránból, Irakból és Észak-Koreából állt. Az ifjabb Bush ugyanakkor meghirdette a róla elnevezett külpolitikai doktrínát, melynek legfőbb célkitűzése a rezsimváltás elérése volt a szóban forgó államokban, akár fegyveres beavatkozás útján is. Az amerikai establishment akkor még a 9/11 okozta sokk hatása alatt állt, le akart számolni tehát mindazokkal a diktátorokkal, akikről feltételezte, hogy támogatják a nemzetközi terrorizmust. A Bush-doktrínát ezen kívül az attól való félelem motiválta, hogy a „lator államok” esetleg saját fejlesztésű atomfegyver birtokába kerülnek. Mindezeket a célkitűzéseket a terv kidolgozói a „demokráciaexport” hangzatos jelszava mögé rejtették el.