A római pápa nemcsak a katolikus egyház vezetője, hanem világi uralkodó is: a Vatikán, teljes nevén a Vatikánvárosi Állam monarchája, aki abszolút hatalommal rendelkezik. A mai Vatikán 1929-ben jött létre az Olaszországgal kötött lateráni szerződéssel, de a katolikus egyház 2000 éves történetének nagy részében létezett pápa vezette állam, méghozzá a mainál jóval nagyobb területen.