A 19. század közepéig a sebészeti beavatkozások elképzelhetetlen fájdalommal jártak, míg az érzéstelenítés elterjedése forradalmasította az orvostudományt. Az éter végül kiszorította a mesmerizmust – egy korábban népszerű, hipnózisszerű módszert –, ám a döntést nem csupán tudományos bizonyítékok, hanem politikai és személyes rivalizálások is befolyásolták.