A kínai Tienkung űrállomásról vett minták olyan baktérium nyomait tárták fel, amelyet a Földön eddig nem észleltek. A baktériumnak olyan tulajdonságai vannak, amelyek segíthetik, hogy túlélje a bolygó felszíne felett több száz kilométerrel uralkodó szélsőséges környezeti viszonyokat.

A felfedezést, amelyet az űrállomás után Niallia tiangongensisnek neveztek el, a Shenzhou Space Biotechnology Group és a Beijing Institute of Spacecraft System Engineering kutatói tették, akik szerint az ilyen fajok vizsgálata „kulcsfontosságú” lehet az űrhajósok egészségének megőrzésében és az űreszközök hosszú távú működésének biztosításában.

A mintákat a Shenzhou–15 legénysége 2023 májusában vette az űrállomás egyik kabinjában a kínai űrállomás lakóterének mikrobiom programja keretében végzett egyik felmérés részeként.

Kína Tienkung űrállomásának illusztrációja.

A későbbi kutatások nyomon követték az űrállomáson élő mikrobák fejlődését, és megállapították, hogy az ottani mikrobiom mind összetételében, mind működésében eltér a Nemzetközi Űrállomáson megfigyelttől.

Az új faj a jelek szerint közeli rokona egy ismert, Niallia circulans nevű, pálcika alakú, talajban élő baktériumnak, amelyet néhány éve új nemzetségbe soroltak át, miután korábban a kórokozóként ismert Bacillus nemzetség tagjaként tartották számon. A Bacillus-fajokhoz hasonlóan a N. circulans és űrbeli rokonai is ellenálló spórákba csomagolják létfontosságú vegyületeiket, hogy túléljék a szélsőséges körülményeket. Egyelőre nem világos, hogy a N. tiangongensis az űrállomáson fejlődött ki, vagy már eleve spóraformában, bizonyos jellemzőkkel együtt került oda.

A nemrégiben közzétett genetikai és funkcionális elemzés szerint az új faj egyedülálló képessége a zselatin lebontása, amelyet nitrogén- és szénforrásként hasznosít. Ez a képesség különösen hasznos, amikor a baktérium védő biofilmet képez, hogy elrejtőzzön a kedvezőtlen körülmények elől. Másrészről viszont úgy tűnik, elveszítette azt a képességet, hogy olyan más, energiában gazdag anyagokat hasznosítson, amelyeket közeli rokonai gond nélkül lebontanak.

Ez nemcsak azt mutatja, hogy a Niallia nemzetség rendkívül sokszínű lehet, hanem azt is, hogy bizonyos baktériumtípusok milyen könnyen képesek alkalmazkodni a Föld körül keringő mesterséges környezetekhez.

Ezzel kapcsolatban nem sokat tudunk tenni. A NASA Mars Phoenix küldetésének előkészítésére használt ún. „tisztaszobák” vizsgálata például több tucatnyi mikrobafajt, köztük 26 újonnan azonosított fajt mutatott ki.

A Phoenix Mars leszállóegység a tisztaszobában.

Egy nemrégiben készült tanulmány kimutatta, hogy ezek az új baktériumok képesek túlélni olyan környezetben, amelyet sterilnek gondolnánk, olyan géneknek köszönhetően, amelyek a DNS-javítással, valamint más mikrobák számára mérgező anyagokkal szembeni ellenállásukkal kapcsolatosak.

Az „ellenség” megismerése kulcsfontosságú lépés a velük való megbirkózásban. Ha nem tudjuk meggátolni létezésüket vagy alkalmazkodóképességüket, akkor létfontosságú, hogy képesek legyünk előre jelezni, hogyan módosulnak a mikroorganizmusok, amikor űrbeli környezetben élnek.

Egyelőre nem ismert, hogy a Niallia tiangongensis veszélyt jelent-e a Tienkung űrállomás asztronautáira. Azonban tekintve, hogy közeli rokona szepszist okozhat immungyenge betegekben, és az új faj képes a zselatin lebontására, a potenciális egészségügyi kockázat, amit ez és más űrbeli mikrobák jelenthetnek, komolyan veendő.

Ahogy az emberiség a Holdra és azon túlra készül küldetéseket indítani, még sosem volt ennyire fontos megérteni, hogy az apró „utasaink” hogyan alkalmazkodhatnak az otthontól távoli élethez.

Forrás: Sciencealert.com